Виталий Бугаев родился 30 сентября 1969 года в городе Черкесске Ставропольского края. В Воркуту переехал с родителями, будучи ребенком. Здесь окончил среднюю школу № 35 и был призван на службу в армию. С июня 1995 года служил в милиции и после трехмесячной стажировки стал бойцом ОМОНа при Дальневосточном УВД. В командировки на Северный Кавказ Виталий Бугаев выезжал дважды – в 1996 и 1999 годах.
Во время его второй командировки 9 января 2000 года многочисленные бандформирования подошли к железнодорожной станции Аргун и атаковали группу из 30 омоновцев, которые защищали объект. Незадолго до инцидента Виталий Бугаев с коллегами выехали на разминирование двух взрывных устройств, обнаруженных в районе железнодорожного моста через реку Аргун. Услышав звуки боя, они бросились на помощь обороняющимся. Им удалось сесть на попутную БМП, но боевая машина и танк «Т-72», который ее сопровождал, были подбиты. Выскочив из горящей БМП омоновцы пошли на прорыв. Все трое погибли в бою, но их действия позволили оттянуть от станции значительные силы противника и облегчить положение отряда, который держал оборону ещё двое суток.
Указом Президента Российской Федерации № 1374 от 26 июля 2000 года старший сержант милиции Виталий Бугаев посмертно был удостоен высокого звания Героя Российской Федерации.
На стене школы № 35 установлена мемориальная доска в честь подвига героя, в памятные даты к ней возлагаются цветы. Кроме того, 30 сентября 2022 года Воркута присоединилась к всероссийскому проекту «Парта Героя» и в школе была оформлена парта в память о подвиге Героя России Виталия Бугаева.
